Alison et Ben ont tous les deux 4 ans. Ils ont pas mal de points communs puisqu’ils ont grandi dans la même ville et vont dans la même école. Ce jour là, une dame bizarre, en blouse, les regarde gentiment et elle leur dit : « Vous avez deux options les enfants. Soit vous mangez le marshmallow tout de suite. Soit vous attendez 15 minutes que je revienne et je vous en donnerai un deuxième ».

Leurs jeunes cerveaux moulinent comme jamais. Entre l’appel du plaisir immédiat et la promesse d’en avoir davantage plus tard, Alison et Ben grimacent, salivent, se grattent les bras. Et puis soudain, Ben craque : il attrape son marshmallow et le mange en une seule bouchée. Alison, elle, attendra le retour de la dame. Elle obtiendra, comme promis, son deuxième marshmallow.

La tentation du plaisir immédiat

Cette dame bizarre avec sa blouse, c’est en fait une expérimentatrice. Et avec Ben et Alison, elle est en train de répéter une célèbre expérience menée en 1972 par Walter Mischel, chercheur en psychologie à l’université de Stanford. Elle illustre l’importance de savoir résister à la tentation du plaisir immédiat… une capacité qui serait même essentielle dans la vie. Comme l'explique le chercheur Bastien Blain, certains scientifiques ont suivi le parcours de ces mêmes enfants et ont observé que ceux qui avaient su attendre le second marshmallow ont, en moyenne, obtenu de meilleurs résultats scolaires, fait des études plus longues et démontré à l’âge adulte une meilleure capacité de contrôle cognitif.

Le dilemme auquel Ben et Alison ont été confrontés s'appelle le « choix intertemporel » et il désigne ce moment hyper important quand on doit arbitrer entre deux gains dont les conséquences se feront sentir à des moments différents. La tendance générale des humains seraient de faire comme Ben : préférer le plaisir immédiat, au lieu d’un meilleur gain futur.

À chaque stratégie son réseau neuronal

Une autre étude, cette fois-ci en neurosciences, a montré que ces deux choix mobilisent en réalité des réseaux neuronaux différents. Le choix du plaisir immédiat active le réseau limbique, lié à la dopamine. Souvent appelée « molécule du plaisir », elle libère une sensation de bien-être, généralement lorsqu'on reçoit une récompense. C’est cette hormone que la plupart des applications modernes et autres réseaux sociaux cherchent à déclencher dans nos cerveaux, comme le décrypte la série documentaire « Dopamine » sur Arte.

Le choix d’une gratification différée repose quant à lui sur le système cortical, associé au contrôle cognitif. Résister au plaisir immédiat nécessite donc un effort mental, qui peut être désagréable. Cet effort est très explicite sur le visage des enfants résistant à la tentation de manger le marshmallow : on le voit bien sur la vidéo.

En cas de fatigue mentale - après une tâche complexe ou une journée de travail intense - le contrôle cognitif devient plus difficile et nous avons tendance à privilégier encore plus facilement le gain immédiat. C’est pourquoi le chercheur Bastien Blain nous recommande de toujours prendre nos décisions importantes à tête reposée.

Les décisions importantes, d’accord… mais qu’en est-il de toutes les micro-décisions qui composent inévitablement nos journées ?

• Choisir entre une pomme ou un donuts 🍎🍩
• Un jus de fruit ou une bière 🧃🍻
• Réviser nos cours de japonais ou scroller sur Instagram… 📚📱

C’est là que la gamification peut nous aider !

Les jeux vidéos, champions de la gratification

Car quand il s’agit de gratification, l’un des domaines les plus compétents est bel et bien celui des jeux vidéos ! Avec leurs objectifs, leurs feedbacks visuels à chacune de nos actions et leurs récompenses entièrement virtuelles, ces oeuvres numériques parviennent à maintenir notre attention pendant des heures et nous poussent à réaliser avec motivation des tâches qui seraient normalement fastidieuses.

Comment se fait-il que l’on accepte si facilement de passer des heures à miner des ressources, ou à répéter un combat des dizaines de fois, pour un objectif espéré qui n’arrivera que très tardivement ? C’est parce que les jeux vidéos savent particulièrement bien concilier objectif long terme et récompense immédiate.

Imaginons que dans un RPG (jeu de rôle où l'on incarne un personnage, ndlr), votre personnage soit niveau 22 et doive atteindre le niveau 30 pour débloquer le nouveau sort tant désiré. Il vous faudra peut être 10 à 15 heures au total pour y arriver. Cependant, sur la route de cet objectif lointain, chaque action vous récompense :

• Chaque niveau marque un nouveau palier ✨

• Chaque combat rapporte de l’XP et fait progresser votre barre d’expérience ⚔️ 

• Même chaque coup porté à un ennemi déclenche des feedbacks visuels satisfaisants 💥 

Dans les jeux vidéo, nous persévérons pour des objectifs à long-terme parce que nous sommes récompensés en permanence. Alors, et si la gamification pouvait nous aider à suivre nos objectifs de la vie réelle aussi facilement que ceux d’un jeu vidéo ?

Hacker notre système de récompense

Arrêter de fumer est difficile. On a beau connaître l’importance à long-terme de ne pas fumer, c’est le plaisir (ou le manque) immédiat qui occupe notre esprit. L’impact futur sur notre santé d’une petite cigarette, là maintenant, tout de suite, n’est pas tangible. Contrairement au soulagement qu’elle procure instantanément.

La gamification peut nous aider en introduisant d’autres gratifications, enjeux et feedbacks virtuels !

Par exemple, sur l’application Quit, chaque jour passé sans fumer permet d’alimenter des statistiques gratifiantes :

• L’argent économisé 💰
• Une santé progressivement restaurée ❤️
• Une durée accumulée ⏱️

À l’inverse, fumer une cigarette nous ferait perdre notre « série » c’est-à-dire, le nombre de jours consécutifs sans fumer. Ce simple nombre symbolique crée une très forte aversion à la perte qui nous aide à maintenir un comportement quotidien. Beaucoup d’applications gamifiées utilisent cette mécanique, comme Duolingo qui s’en sert pour encourager les utilisateurs à réviser leurs cours de langue tous les jours.

Ainsi, la gamification peut nous aider à hacker notre système de récompense ! En introduisant des récompenses virtuelles, elle fournit une gratification immédiate aux actions bénéfiques sur le long-terme.